明代以前，妃子、贵妇都不由自主流配在异地。因此，宫中需要大量媵女辅佐。媵女一般是被嫁为妾的女子或者有关系但没能顺利出嫁的女子。被媵在宫中的媵女，一方面因为身份低微，一般得不到礼遇，另一方面，她们又是宫中大小事务的执行者，感受到了一定的权力和掌控感。
宫中媵女的职责很多。她们需要服侍妃子、贵妇的穿衣、梳妆和就寝，准备饮食、茶点和水果，还需要负责宫殿卫生、空气流通等工作，每天都忙得不可开交。此外，媵女还得为主子排忧解难。类似于私人秘书的角色，媵女不仅要执行命令，更要针对主子的心情、容貌和身体情况进行细致入微的关照，以最佳状态伺候主子。
但媵女也有自己的困境，她们的人生大多是由家族和上司安排，失去了自由度。此外，太监的协助和监督，让媵女难以摆脱宫外社会对她们的印象。