1965年，日本水俣湾的鱼虾消失了。1970年代初，当地居民发现了更可怕的事情，水俣湾的田螺、大螺、石斑等海产品，肉质已变白、色彩渐渐远离原来的本色，而且捕到的它们挣扎了好几分钟又死去，而当地人在吃这些海产品后，出现了各种症状，其中以“手脚麻木”和“走路耸”最为严重，这就是“日本水俣病”事件。
水俣病是由于当时追求高产肥大的化学肥料和农药残留等因素造成的严重环境破坏引起的。从而导致世界上目前已知的最大规模的有机污染事故。此次惨痛的事件震惊了全球，对当时的农药管理机构和有关政府部门产生了极大影响。
但是事故背后隐含的更深层次的思考则是，由于人类的环境破坏而引起的环境问题具有全球性，以水俣病为代表的长期的潜在影响，对人们提出了巨大的警示，并提醒着人类不能再继续这样的破坏下去，否则将会引发不可预料的危机。