北京有两个历史上著名的特务机构，一个是明朝的东厂，另一个则是清朝的西厂。
东厂始建于明成祖朱棣时期，是当时的国家安全机关，主要任务是收集政治上的情报，监察官员的活动，并且开展反间谍和掩护保密工作等。东厂最早设在北京的南锣鼓巷，后来搬迁到东单，建筑面积达到了2万多平方米。
西厂则是清朝设立的特务机构，对于反对清朝的势力进行了大规模的打压和镇压，成为了清朝的一大特色。其规模也是非常庞大的，据说曾经在北京市内设立的机构达到10余处。
在日常生活中，东厂和西厂也成为了一种隐喻，形容人们不受到侵犯的个人信息或者隐私被泄露或者滥用的情况。