一光年，指光在真空中传播一年所经过的距离，是我们联系宇宙的一个重要距离单位。光速是不变的自然常数，每秒钟约为30万千米，则一年约为9461亿千米，所以一光年约等于9461亿千米。
光年这个单位，最早是来自年代星云。在1950年代，美国的天文学家Edwin Hubble使用望远镜观测到这个星云中的一些特殊的恒星，通过测量它们的亮度和距离，最终确认了它们是彼此独立的星系，远在我们银河系之外。
为了描述这些星系的距离，科学家们开始采用一种新的单位——光年，因为其在地球表面上都难以理解的距离可以化为一年里光线在真空中所行进的路程，让人们可以更好地理解宇宙的广度和深度。
这个单位在天文学领域广泛使用，近些年来，人类又开始使用深空探测器进行文明探索，光年这个单位也成了我们测量这些太空探测器的距离的工具之一。