三年五载，顾名思义就是三年或五年的时间。在古代汉语中，这个成语被用于描述时间的漫长和繁琐。
三年五载最早可以追溯到《汉书·光武纪》中：“自伯卫、宣武以来三年五载，天下饥荒。”也有历史记载，唐代徐铉的《玄中记》中也有提到：“如彼舟楫迢迢，三年五载不复还。”
由此可见，三年五载这个成语是形容时间非常漫长的一段时间。一些历史事件、皇帝的统治年限、战争等都可以用三年五载来形容。此外，三年五载也可以形容一件事情时间长且繁琐，需要付出较长时间才能完成。
比如古代文人墨客的刻苦钻研，他们为了学诗词、写字、画画，不辞辛劳地熬夜苦读、体察生活，靠的就是三年五载这种非常长的时间。当然，在当今社会里，为了实现一个目标，我们也可以用三年五载这个成语来表示付出时间、努力去完成一件事。