凭证传说，曹冲是东汉末年东海郡下邳县（今江苏省丰县）人，是曹操的后裔，是曹操的三世孙，被誉为“小曹操”。曹冲伶俐勤学，年幼时就展现出卓越的智慧和缔造力。
曹冲一次旅行动物园时，看到了一只大象。他好奇地问园内的饲养员：“这只大象有多重呢？”饲养员没想到一个六岁的孩子对大象的重量云云感兴趣，于是他笑着回覆：“这个你自己看着办吧！”
曹冲想了一会儿，突然有了一个主意。他急遽跑回家，找到了一个水平杠和几个秤砣。然后，曹冲将大象引到水平杠上，用秤砣逐个放在杠的一边，直到水平杠平衡。然后，他将杠翻转过来，再次使用秤砣，直到杠再次平衡。
通过这种方式，曹冲可以凭证平衡状态下的秤砣数目和重量，盘算出大象的重量。这种方式行使了物体平衡的原理，是一个简朴但有用的丈量方式。
曹冲行使水平杠和秤砣称出大象的重量的故事，被后人视为曹冲伶俐才智的象征，也成为了中国古代童话故事中的一个经典情节。